Deltager på Kon-Tiki ekspedisjonen
Han hadde sin tilknytning til Horten gjennom sin mor, som var datter av skipsreder og kullhandler Anders Jørgensen. Han var født i Brevik, men vokste opp i Larvik og blant vennene var den jevngamle Thor Heyerdahl (1914-2002).
Erik var en sann kunstnernatur, men valgte allikevel sjølivet og tok styrmannseksamen i Sandefjord. Men tegne- og maleinteressen tok overhånd, og i 1939 reiste han til Hamburg, hvor han gjennomgikk et dekoratør- og reklamekurs. Det var et dårlig valgt tidspunkt. Han fikk nemlig ikke utreisetillatelse fra Tyskland så lenge krigen varte og jobbet derfor et par års tid som dekoratør. I 1942 startet han sammen med en kollega, Liselotte (Liss) Güldner, som han for øvrig senere ble hans kone, Die Werbestube, Hesselberg & Co. i Braunschweig.
Åsskifte 1946 / 1947 fikk han telegram fra sin barndomsvenn fra Larvik, Thor Heyerdahl:
«Skal seile på tømmerflåte over Stillehavet for å undersøke en teori om, at Sydhavsøyene er befolket fra Peru. Tar du med? Jeg garanterer intet annet enn fri reise til Peru og Sydhavsøyene retur, og at du vil få god bruk for dine tekniske kunnskaper på veien. Svar snarest. Thor.»
Da telegrammet fra Thor kom, måtte han naturlig nok diskutere dette med fru Liss, som var noe skeptisk til planene om å la seg drive over Stillehavet på en balsaflåte. Men sjømannen Erik overbeviste henne om at risikoen var minimal. Det ville være skip på alle kanter, sa han, så om de kom i vanskeligheter, ville hjelpen være nær. Det stemte ikke i det hele tatt. Ekspedisjonen så vel ikke ett eneste fartøy på den 101 dager lange ferden. Men det var det ingen som visste da, heller ikke fru Liss, som nølende gav sitt samtykke til ferden. På dette tidspunktet bodde familien Hesselberg i Ihlen-huset (Solbakken) på Kirkebakken.
Som utdannet styrmann var Erik Hesselberg navigatør på Kon-Tiki. Eftersom flåten bare drev for vind og vær, var det ikke noe poeng å stikke ut kursen, men det kunne jo være greit å finne ut hvor en var og beregne hastigheten.
Erik Hesselberg skrev om ferden i den fornøyelige boken Kon-Tiki og jeg i en presis strek og underfundige kommentarer tar leseren med på den utrolige ferden.
Da Kon-Tiki-ferden var over, ble deltagerne spredt for alle vinde, og Erik Hesselberg vendte tilbake til Kirkebakken. Mange husker mannen med langt hår, alpelue og Vespa scooter på vei til Verven, hvor han reparerte og utstyrte en båt for nye eventyr. Men han var også aktiv i lokalmiljøet på Kirkebakken, tok initiativet til velforeningen, Steinbrygga båthavn, og han er også mannen bak krigsminnesmerket ved kirken.