Født 18.07.1824 i Holmestrand, døde på Borre 08.08.1905. Var sjøoffiser og næringslivsleder. Han ble sjøkadett ved Fredriksvern i 1843, sekondløytnant i Marinen 1848. 1855 premierløytnant, 1864 kapteinløytnant og 1876 kaptein. I 1885 ble han utnevnt til kontreadmiral og sjef for Marinekommandoen (kommanderende admiral). Ihlen var også den første direktør i klassifiserings selskapet Det Norske Veritas fra 1864. Han var i denne stillingen uavbrutt til 1885, men utførte ved siden av enklere militærtjeneste. Blant annet var han i 1876 sjef for korvetten «Nordstjernen» på tokt til Philadelphia ved Verdensutstillingen og USAs 100-årsjubileum. Han fratrådte da formelt som direktør i Det Norske Veritas, men fortsatt som konsulent for selskapet. I 1891 fratrådte Ihlen som kommanderende admiral for å gå tilbake til direktørstillingen i Det Norske Veritas, en stilling han hadde til sin død.
Var marinens skipsbygnings inspektør 1848-1864. I denne perioden oppholdt han seg i perioden 1851 til 1854 ved franske, engelske og nordamerikanske orlogsverft for å studere skipskonstruksjon. hlen var dessuten fra 1860 adjutant for kong Karl XV og senere hos kong Oscar II fra 1885 overadjutant.
Han var gift med Julie Fredrikke Ihlen og hadde fire døtre. Nils Ihlen er gravlagt på Borre kirkegård