Bakgrunnen for framveksten av sykepleieutdanning i Norge finner vi blant annet i framveksten av haugianer-bevegelsen. Predikant Hans Nielsen Hauge ville ha praktisk handlende kristne. I 1842 ble Det norske Misjonsselskap stiftet. Kvinner dannet misjonsforeninger over hele landet. Misjon handlet ikke bare om å frelse folk for kristendommen, men også om gode handlinger. Fra misjonsbevegelsen var det flere kvinner som dro til Tyskland og England for å studere praktisk kristen adferd - diakonissebevegelsen. I 1867 ble det startet et diakonissehjem, i 1891 startet Det norske Diakonhjem som skulle utdanne diakoner i sykepleie - det er nå Diakonhjemmet Høgskole.
Allerede to år etter at sveitseren Henri Dunant hadde stiftet Røde Kors, ble Norges Røde Kors stiftet i 1865. I 1891 etablerte de sin første norske utdanning av sykepleiere i Oslo. De diskuterte om de skulle satse på menn eller kvinner som elever. Men det var i stor grad snakk om et kall, og lønna var dårlig. Derfor passet det best for kvinner. Kravene til å bli tatt opp i utdanning var at kvinnene var mellom 20 og 30 år med evangelisk tilhørighet, plettfri rykte, god helse og et behagelig vesen.
I 1919 etablerte Tønsberg og Omegn krets av Røde Kors en elevskole i Tønsberg. Den var i tilknytning til sykehuset. I 1926 ble Elevhjemmet eller Søsterhjemmet tvers overfor inngangen til dagens sykehus, bygget. I dag (2026) heter det Wilhelmsens House og er fortsatt hybler og overnattingssted.
I 1948 overtok Vestfold fylke ansvaret for skolen. Den fikk da navnet Tønsberg Røde Kors Sykepleieskole. Det var ikke krav om artium for å bli sykepleier. Dette kravet kom med overgangen til høgskole. Dette skjedde i 1983 da Staten overtok og endret navnet til Vestfold Sykepleiehøgskole. De var fortsatt tilknyttet sykehuset - Vestfold Sentralsykehus. Først i 1978 fikk de egne lokaler. I 1994 ble skolen en del av den nye Høgskolen i Vestfold. I 1999 flyttet skolen til Bakkenteigen. Seinere ble HVE slått sammen med Høgskolen i Buskerud, og ble senere universitet. Nå foregår sykepleieutdanninge ved Bakkenteigen, Porsgrunn og Drammen, samt deltidsutdanning i Notodden og Hallingdal. Sykepleieutdanningen skjer i regi av Fakultetet for sykepleie og helsevitenskap.